「泥人張」彩塑產(chǎn)生于十九世紀(jì)中葉（清道光年間）。創(chuàng)始人張長林（字明山；一八二六-一九零六）名揚中外，為中國美術(shù)史上的重要人物。他以高度的思辯和敏銳的洞察力將當(dāng)代的風(fēng)土人情藝術(shù)的再現(xiàn)出來。張明山生于浙江紹興。其父張萬全曾是一官員的文書；后到了天津，以制作小型石獸及文具為生。張明山十三歲脫離私塾從事泥塑創(chuàng)作。那時的天津已是一個重要的港口城市，商業(yè)、貿(mào)易發(fā)達(dá)，流行趕廟會，常有外臺戲，多由名角演出。張明山常躋身其間觀察人物、服飾。名角余三勝到津演出時，張明山為他塑的戲裝像《黃鶴樓》，形象逼真、傳神，從此揚名。那時他十八歲。一九四七年（民國三十六年）二月二十日的《大公報》的「天津人物志」有一段紀(jì)念張明山的文章；「至其如何工作？不過在觀戲時，即以臺上角色，權(quán)當(dāng)模特兒，端詳相貌，剔取特征，于人不知不覺中，袖中暗地摹索。一出未終，而伶工像成；歸而敷粉涂色，襯以衣冠，即能絲毫不爽。」

　　中國泥塑藝術(shù)，早在原始社會的河姆渡文化遺址中就發(fā)現(xiàn)了。最新出土的一尊年代久遠(yuǎn)、形體完整的彩塑泥獸，據(jù)專家考證為春秋早期的珍貴文物。中國雕塑藝術(shù)的發(fā)展約在公元前四七五年以后，秦漢雕塑出現(xiàn)了渾厚、樸拙、流動的風(fēng)格-像秦《秦始皇兵馬俑》和漢《霍去病墓-- 它們表現(xiàn)了大氣磅礴、樸拙含蓄的藝術(shù)造形。兩漢以后由于佛教的傳入，人們因響往樂土而大興寺院、石窟，于是出現(xiàn)了大同云岡、洛陽龍門、敦煌、麥積山等佛崖。公元七至九世紀(jì)的隋唐時代是中國古代雕塑藝術(shù)發(fā)展的鼎盛時期-敦煌、麥積山的泥塑大佛，唐十八陵石刻，洛陽龍門石佛都體現(xiàn)了精美的藝術(shù)造型。

　　從五代十國一直到清末，隨著城市工業(yè)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，作為造型藝術(shù)的雕塑逐漸走向世俗化。盛唐時期的雕塑和繪畫已不多見那些大的菩薩像?！附?jīng)變」題材的雕塑和繪畫日見增多。宋以后的雕塑則完全體現(xiàn)了現(xiàn)實的人間-無論是四川大足的石刻，山西晉祠、雙林寺的泥塑，麥積山的宋塑，都充滿著人間的氣息。明清的戲曲、小說大多描寫世俗人情。這時期的雕塑已不如秦漢魏唐時期的興盛；泥彩塑及小型雕塑開始興起。它們走進(jìn)人間、走進(jìn)家庭，從而，美的整個風(fēng)貌就大不一樣了。那種人間的神化，那種超群脫俗、高雅華逸的貴族氣派，變得平易近人和通俗易懂。而清末北方的雕塑代表便是「泥人張」彩塑。